Quand venir dans le Sud du Laos : le Mékong mois par mois

Quand venir dans le Sud du Laos ? Il y a deux réponses honnêtes, et les deux sont bonnes. De novembre à février, c’est le climat le plus agréable de l’année : sec, lumineux, assez frais la nuit pour un pull. De fin août à octobre, le Mékong est plein, la plaine est verte et la lumière est la plus belle qu’on verra ici. Ce guide décrit ce que chaque mois donne vraiment, sur place à Champassak, et ce qu’il permet de faire.

La réponse courte

• Climat le plus confortable : de novembre à février.
• Plus belle lumière, plus beaux paysages : de fin août à octobre.
• Le plus chaud : de mars à mai, avec un pic en avril.
• Le plus humide : de juillet à septembre.
• Le grand rendez-vous : Boun Vat Phou, en février.
• Le plus calme : mai, juin et septembre.

Quatre saisons, pas deux

Les guides coupent l’année en deux, saison sèche et saison des pluies. Sur place, l’année a quatre humeurs distinctes, et l’écart entre elles est bien plus grand qu’un relevé de précipitations ne le laisse croire.

Frais et sec : de novembre à février

Les maximales tournent autour de 30 à 31 °C et les nuits descendent à 19-21 °C — le seul moment de l’année où l’on est content d’avoir des manches longues après le coucher du soleil. Janvier est le mois le plus sec de tous : environ 4 mm de pluie sur trois jours et jusqu’à neuf heures d’ensoleillement par jour. La plaine est encore verte au début de cette fenêtre, puis prend la couleur de la paille vers février.

C’est la haute saison, et elle la mérite. Vat Phou dans la première heure après l’ouverture est proche de la perfection : la pierre est fraîche, la lumière rase sur la chaussée, et la plaine s’étend en bas depuis le sanctuaire. Réservez tôt pour décembre et janvier.

Chaud et sec : de mars à mai

Avril est le mois le plus chaud de l’année : maximales autour de 35 °C et nuits qui ne descendent guère sous 25 °C. La plaine est poussiéreuse, la lumière est dure et plate à midi, et le Mékong est à son étiage annuel. Ce n’est pas une raison de renoncer, c’est une raison de changer de rythme : partir à l’aube, rentrer pour un long déjeuner et la piscine, ressortir après seize heures.

C’est aussi la période où le plateau des Bolovens rend le plus. La montée à l’est de Paksé prend assez d’altitude pour qu’on y sente une vraie fraîcheur, et Tad Fane — double chute d’environ 120 mètres dans une gorge boisée — fait une excellente demi-journée hors de la chaleur.

Les pluies : de juin à septembre

Chacun de ces mois dépasse 300 mm de pluie. Août est le plus humide, avec en moyenne 436 mm sur une vingtaine de jours de pluie — 28 en moyenne —, une humidité proche de 85 % et seulement quatre heures d’ensoleillement par jour. Paksé reçoit environ 2 084 mm sur l’année, et l’essentiel tombe dans cette fenêtre.

À lire honnêtement, mais pas comme une condamnation. La pluie arrive ici en averses fortes d’une heure ou deux, souvent en fin d’après-midi, plutôt qu’en crachin de toute la journée. Entre deux averses, l’air est lavé, les rizières sont lumineuses et le ciel fait des choses dont il est incapable en janvier. Les chambres se trouvent plus facilement et le site de Vat Phou est calme. Prévoyez de bonnes sandales et acceptez d’être mouillé une fois ou deux.

Le fleuve haut : de fin septembre à novembre

Le Mékong est au plus bas en avril, commence à monter en mai ou juin avec la mousson, et atteint son maximum annuel vers septembre dans son cours inférieur — dès août en amont, jusqu’en octobre plus au sud. La quinzaine de fin octobre à début novembre est sans doute la meilleure de l’année : le fleuve est encore haut et rapide, la terre est encore verte, et la pluie a pour l’essentiel cessé.

Ce que la hauteur du fleuve change vraiment

C’est la partie que les guides saisonniers oublient. La hauteur du Mékong décide de ce qu’on peut faire depuis Champassak, pas seulement de l’allure du paysage.

• Les sorties en bateau. Les hautes eaux, d’août à novembre, rendent la descente en pirogue de bois — vers Vat Tomo, temple préangkorien, ou vers l’île de l’ancienne prison — plus rapide et plus douce. À l’étiage d’avril, les bancs de sable affleurent et certains bras se ferment.
• Les cascades. Khone Phapheng, aux 4000 îles, la plus large chute d’eau du monde et la plus puissante d’Asie du Sud-Est par le débit, est écrasante d’août à octobre. En avril, il n’en reste qu’une fraction. Même chose pour les chutes des Bolovens.
• Le vélo. L’ancienne route khmère et la sortie jusqu’à Vat Muang Kang, le plus ancien temple encore actif de Champassak, se font mieux sur des pistes sèches — de novembre à mars.
• Vat Phou. Praticable toute l’année. Le long escalier de pierre est glissant après la pluie, et la source du sanctuaire coule le plus fort en saison humide — c’est l’état pour lequel le temple a été conçu.
• La photo. Septembre et octobre, une heure après le passage d’un orage. Rien en saison sèche n’en approche.

Le calendrier des fêtes

Les fêtes lao suivent le calendrier lunaire : les dates bougent chaque année. Demandez-nous avant de caler des billets d’avion sur l’une d’elles.

• Février — Boun Vat Phou. La plus grande fête du Sud du Laos : trois jours au temple, à la pleine lune du troisième mois lunaire. Processions, musique et danses, concours sportifs, parfois une procession d’éléphants. Elle se referme le jour de la pleine lune par l’aumône du matin aux moines, puis, le soir, une circumambulation aux chandelles du sanctuaire. Des pèlerins viennent de Thaïlande et du Cambodge autant que de tout le Laos.
• Avril — Boun Pi Mai. Le nouvel an lao, dans la semaine la plus chaude de l’année — et c’est bien l’idée : vous serez arrosé, gaiement et sans relâche.
• Mai ou juin — Boun Bang Fai. La fête des fusées. Les villages lancent des fusées artisanales pour faire descendre la pluie sur les semis.
• Juillet — Boun Khao Phansa. L’entrée dans le carême bouddhique, fête intérieure et calme.
• Octobre — Boun Ok Phansa. La sortie du carême : courses de pirogues, et le soir des centaines de petits radeaux de fleurs et de bougies lâchés sur le Mékong.

Mois par mois, en un coup d’œil

Mois	Climat	Le fleuve	Bon pour
Nov.–déc.	Sec, journées douces, nuits fraîches	Redescend, encore haut	La meilleure fenêtre, tous critères confondus
Janv.	Le mois le plus sec et le plus ensoleillé	Baisse	Vat Phou à l’aube, vélo
Févr.	Sec, ça se réchauffe	Bas	Boun Vat Phou
Mars–mai	Chaud, jusqu’à environ 35 °C en avril	Étiage	Bolovens, départs tôt, Pi Mai
Juin–juil.	Les pluies s’installent, en averses	Monte vite	Plaine verte, peu de visiteurs
Août–sept.	Le plus humide, le plus lourd	Maximum	Cascades, sorties en bateau, photo
Oct.	La pluie faiblit, tout est vert	Haut	Boun Ok Phansa, la région à son meilleur

Alors, quand venir ?

• Premier voyage, confort important, temps compté : de novembre à février. À combiner avec notre itinéraire de trois jours.
• Les paysages comptent plus que le thermomètre : de fin septembre à octobre. Les semaines les plus arrosées sont passées, le fleuve est au plus plein.
• Vous voulez la région pour vous : juin, ou septembre. Moins de monde, tarifs plus doux, et Vat Phou presque vide.
• Vous venez pour la fête : février, et réservez très en avance — toute la province se remplit.

Quelle que soit la date, le Mékong vaut le voyage à lui seul : environ 4 900 kilomètres, et la deuxième biodiversité fluviale au monde après l’Amazone. Depuis la sala de notre restaurant, on le voit changer d’une semaine à l’autre — a fortiori d’une saison à l’autre.

En pratique

• Arriver : vol jusqu’à Paksé (PKZ), puis une quarantaine de kilomètres et une heure de route jusqu’à Champassak. Nous organisons les transferts privés depuis l’aéroport et depuis les frontières cambodgienne et thaïlandaise.
• Que mettre dans la valise : de novembre à février, une couche légère pour le soir. De mars à mai, protection solaire et chapeau. De juin à octobre, un coupe-vent imperméable et des sandales qui sèchent.
• Où dormir : Residence Bassac compte 14 chambres dans une maison de commerce du début du XX^e siècle restaurée, au bord du fleuve. Notre guide où dormir au Sud du Laos couvre toute la région.
• Quoi faire sur place : voir les activités et que faire à Champassak.
• Dates de fêtes, bateaux, guides : écrivez-nous — les dates lunaires bougent et l’état du fleuve change, mieux vaut demander que supposer.

Les températures et les précipitations citées sont des moyennes de longue période pour Paksé ; une année donnée s’en écarte toujours. Horaires, droits d’entrée et tarifs de transport évoluent : vérifiez auprès de nous avant de partir.