Boun Vat Phou : le guide de la fête de février à Champassak

Le Vat Phou est, presque toute l’année, un endroit silencieux. On remonte la chaussée entre les deux bassins, on grimpe les terrasses vers la falaise, et le bruit le plus fort de la colline est celui du vent dans les arbres. Puis, une fois par an, à la pleine lune du troisième mois lunaire, tout le Sud du Laos y monte.

Boun Vat Phou est la plus grande fête de la province de Champassak et l’une des plus grandes du pays. Elle dure trois jours, elle se tient sur le site du temple lui-même, et elle rassemble des milliers de personnes — des fidèles venus des plaines et des montagnes alentour, et des visiteurs arrivés de Thaïlande et du Cambodge pour l’occasion. Ce guide explique ce que la fête célèbre, quand elle tombe, ce qui se passe chacun des trois jours, et comment la vivre correctement.

Ce que la fête célèbre

La date n’a rien d’arbitraire. Boun Vat Phou est la version champassakaise de Magha Puja — Makha Bousa en lao —, l’observance bouddhiste qui commémore le jour où 1 250 moines vinrent entendre le Bouddha prêcher, réunis sans convocation ni rendez-vous. On la marque au Laos, au Cambodge, en Thaïlande et au Sri Lanka, et elle tombe toujours à la pleine lune du troisième mois lunaire.

Ce qui distingue la version de Champassak, c’est le lieu. Les cérémonies se tiennent dans un temple qui était un lieu de culte bien avant d’être un sanctuaire khmer : le site s’est formé autour d’une source et d’un lieu d’offrande à un esprit tutélaire, et la montagne qui le domine, le Phou Khao, passait pour la demeure de Shiva. Il est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2001. L’offrande d’aumônes se fait donc sur des pierres qui ont absorbé plusieurs religions l’une après l’autre : peu de fêtes peuvent en dire autant.

Quand elle tombe — et pourquoi personne ne peut le dire en octobre

La règle est fixe même si la date bouge : trois jours qui s’achèvent à la pleine lune du troisième mois lunaire, ce qui place la fête fin janvier ou en février. Dans les faits, elle a eu lieu du 3 au 5 février en 2023, du 10 au 12 février en 2025, et du 17 au 19 février en 2019.

Pour 2027, Magha Puja tombe le 21 février, ce qui désigne les 19, 20 et 21 février 2027 environ — mais tenez cela pour une attente, pas pour une réservation. Le programme provincial n’est en général confirmé qu’un ou deux mois avant, et les dates publiées peuvent glisser d’un jour. Si février 2027 est la raison de votre voyage, écrivez-nous : nous confirmerons dès que la province l’aura fait.

Les trois jours

La forme de la fête ne change guère d’une année sur l’autre, même quand le détail varie.

Le cœur religieux. Processions, récitations et chants se succèdent pendant les trois jours, moines et pèlerins montant et descendant les terrasses. Le dernier matin, la grande offrande d’aumônes — le tak bat — réunit des centaines de moines, de hautes autorités religieuses et des dignitaires venus de tout le pays. Le soir, le vien tian, circumambulation aux chandelles autour des sanctuaires bas, offre la plus belle heure des trois jours, et la plus calme.

La foire. À côté des cérémonies se tient une véritable foire commerciale, avec les produits et l’artisanat des provinces du Sud et des pays voisins, et des échoppes de cuisine ouvertes tard. Musique et danses traditionnelles se poursuivent dans la nuit ; les éditions récentes y ont ajouté un grand défilé, des reconstitutions historiques, un feu d’artifice et un spectacle son et lumière sur le temple.

Les jeux. Courses de pirogues sur le Mékong, volley, pétanque, concours d’attrape-canards et combats de muay lao. Les programmes d’autrefois annonçaient aussi des processions d’éléphants et des concours d’animaux ; ce qui figure réellement à l’affiche change d’une année à l’autre.

Bien la vivre

Coupez votre journée en deux. Le sacré et le profane de Boun Vat Phou se déroulent au même endroit mais pas aux mêmes heures, et vouloir les deux en même temps est la meilleure façon de rater les deux. Montez à la première lumière pour les cérémonies, quand il fait frais et que la foule est encore faite de gens venus faire mérite. Revenez le soir pour la musique, la cuisine et les bougies.

Habillez-vous comme pour n’importe quel temple en activité — épaules et genoux couverts — et souvenez-vous que le tak bat est un acte de dévotion, pas un spectacle. Restez bas, restez en retrait, et ne mettez pas un objectif entre un moine et la personne qui lui fait l’offrande.

Dormez de ce côté du fleuve. L’essentiel du trafic de la fête descend de Paksé le matin et y remonte le soir ; dormir à Champassak même, c’est être déjà sur place et pouvoir se trouver sur les terrasses avant les autocars. Réservez tôt : le village compte peu de chambres, et c’est la seule semaine de l’année où elles partent toutes.

Venir, et où dormir

On accède à Champassak par Paksé, et notre guide pour venir à Champassak détaille les options par avion, par la route et par le fleuve, ainsi que les postes frontières. Prévoyez plus large que d’habitude pendant la semaine de la fête.

La Résidence Bassac est sur la rive ouest, dans le village : quatorze chambres dans une ancienne maison de commerce, à quelques minutes du temple. Nos chambres et suites donnent sur le Mékong et sur le jardin, et le bureau de voyage organise les trajets vers le site et le retour aux heures qui vous conviennent, plutôt qu’à celles des circuits.

Si vous ne pouvez pas venir en février

Ne laissez pas la fête devenir la seule raison de voir le Vat Phou. Le site est au mieux pendant toute la saison sèche — de novembre à avril — quand la lumière est nette, l’eau basse et la montée confortable. Notre guide complet pour visiter le Vat Phou donne le plan du site, les terrasses, les sculptures et les meilleures heures du jour, pour un mois où le sanctuaire haut sera à vous presque seul.

Photos de la fête : GuillaumeG — Boun Vat Phou 2012, Wikimedia Commons — CC BY-SA 3.0.